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	지만원

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운명을 열어준 낯선 소령

1961년. 늦가을 오후, 경복궁 옆에 있는 당시 육군병원에서는 육사 수험생들에 대한 신체검사가 진행됐다. 검사장 밖에는 검게 바랜 나무 스탠드가 곱게 단풍진 나무들로 둘러 쌓여 있었고, 딱딱한 흙바닥에는 오그라진 단풍잎들이 스산한 가을 바람에 이리저리 굴러다니고 있었다.

사관 지망생들은 스탠드의 이곳저곳에 옷을 벗어 소복하게 쌓아놓고 팬티와 맨발차림으로 우중충하고 한기 도는 붉은 벽돌 건물로 들어갔다. 온몸에 솜털을 곤두세울 만큼 쌀쌀했으나 긴장감 때문인지 이를 내색하는 녀석은 없었다.

나의 키는 재보기에 따라 어떤 때는 합격선을 2-3미리 초과하기도 하고 또 어떤 때는 그만큼 미달되기도 하는 실로 불안한 상태에 있었다. 마루기둥에 눈금을 그려놓고 갓 시집온 셋째 형수에게 삼각자를 맡기고 잘 재보라고 당부하지만 모자랄 때가 더 많았다. 빼고 보탬 없이 수치만 달랑 읽어주는 형수가 때로는 무정하고 얄밉기까지 했다.

그 정도 모자라는 키는 정수리를 각목으로 여러 번 때려서 순간적으로 부어오르게 할 수 있다고 생각을 정리한 후, 나는 입시준비에만 열중했다. 신체검사 전날 나는 연습삼아 각목으로 머리를 살살 때려봤지만 딱딱한 두개골에 부어 오를만한 살집이 없어 탱탱 소리만 내고 아프기만 했다. 동네 이발소에 가서 짧은 스포츠형 머리를 고데기로 높여 하이칼라를 해달라고 했다. 머리가 빳빳하면 다소 유리해질 것이라고 생각했다.

모든 검사에서 하나씩 합격을 해가면서도 신경은 온통 신장계 쪽에만 쏠렸다. 드디어 피를 말리는 순간이 왔다. 키를 재는 하사관이 염라대왕 같이 느껴지는 순간. 여지없이 "불합격!"을 외치면서 신체검사 용지에 도장을 찍어버렸다. 순간적으로 정신이 멍해졌다. 부끄럽기도 했지만 이내 허무했다. 조건반사 적으로 밖으로 나와 옷을 주워 입긴 했지만 도저히 발길이 떨어지지 않았다. 턱을 괴고 하늘을 쳐다보았다. 하늘이 텅 비어 보였다. 빈 하늘처럼 나의 앞길도 막막해 보였다.

내가 육사를 동경하게 된 것은 10살 때부터였다. 6.25 전쟁이 소강상태에 빠져있을 때 동네 형들이 휴가를 나왔다. 그때부터 나는 육사의 존재에 대해 눈을 뜨게 됐다. 내가 살던 마을은 검푸른 산들이 병풍처럼 둘러싸고 있었다. 뒤늦게 떠오르는 태양은 동네 위에 조금만 머무르다가, 이내 서쪽 산 절벽 아래로 떨어졌다. 해지기가 무섭게 산들이 사방에서 검은 기운을 쏟아냈다.

구둔, 중앙선 철로를 따라 경기도가 끝나고 강원도가 시작되는 접경 마을이었다. 마을의 동쪽 언덕에는 중앙선 철도가 남북을 따라 뻗어져 있었다. 칙 칙 퍽 퍽. . . 칙칙퍽퍽 . . . . . 북쪽굴 속에서 나온 검은 기차는 남쪽굴 속으로 사라질 때까지, 내리막길에서는 흰 연기를, 오르막길에서는 검은 연기를 힘겹게 뿜어냈다.

서쪽 산기슭에는 해맑은 냇물이 흰 속살을 내보이며 남북으로 흘렀다. 내가 살던 집은 서쪽산 밑자락에 지어진 외딴집으로, 마을에서 가장 높은 곳에 자리하고 있었다. 내가 가장 좋아하는 곳은 냇물이었다. 높은 집에서 바라보는 냇물은 언제나 깨끗하고 아름다워 보였다. 내를 따라 늘어선 미루나무, 호둑나무, 찔레꽃 그리고 숲 사이로 간간이 모습을 드러낸 하얀 조약돌 밭, 이렇게 조화된 풍경은 어린 나에게 한없는 아늑함과 꿈을 뿜어내 주는 고향의 젖무덤 같은 것이었다.

특히 장마철, 굵은 빗줄기가 사정없이 내려꽂힐 때가 가장 좋았다. 굵은 빗줄기가 세찬 바람에 이리 저리 흘러 다니면서 자아내는 희뿌연 기운과 내려꽂히는 빗줄기에서 알 수 없는 쾌감을 느끼곤 했다. 화로 불에 묻어둔 감자 한 개에 설렘을 간직한 채, 처마 밑에서 강하게 부서지는 물방울들을 물끄러미 바라보다가 스르르 잠이 들 때가 많았다.

동네의 어디를 가나 개울은 명경지수였다. 두 손을 짚고 엎드려 입을 물위에 대고 쭉쭉 빨아들이는 것이 바로 당시의 물먹는 모습들이었다. 투명한 물을 봇둑으로 가둬놓은 깊은 물, 귀족형의 불거지들이 아름다운 비늘을 반짝이면서 떼를 지어 다녔다. 나는 한없이 고개를 달아매고 쪼그려 앉아 그 아름다움에 매료되곤 했다. 단 한 마리라도 어항에 길러봤으면! 얼마나 동경했는지 모른다.

바로 이런 것들이 문명의 발길이 닿지 않은 오지에서 자라난 세대들의 한결같은 추억일 것이다.

동네 형들은 동네를 지나는 타동네 사람들에게 텃세를 하느라 곧잘 싸웠다. 그때마다 형들은 파출소에 끌려가 순경들로부터 따귀를 맞곤 했다. 이제는 그 형들이 총과 실탄을 가지고 휴가를 나왔다. 이제는 때리던 순경들이 형들에게 설설 빌면서 매를 맞았다. 군인이 최고로 높아 보였다.

형들은 깊은 물 속으로 총을 신나게 쏘아댔다. 연발로 발사되는 탄환이 사정없이 물 속으로 꽂히면서 장관을 이뤘다. 예광탄이 빨간 줄을 그리며 물 속으로 들어갔다가 다시 튀어나와 긴 선을 그리면서 먼 산으로 날아갔다. 장엄했다. 축 늘어진 한복 바지를 똘똘 말아 입고 다니던 꼬마들의 입이 다물어 질 줄 몰랐다. 날씬한 피라미, 듬직한 불거지들이 은빛과 붉은 빛을 반짝이면서 떼를 지어 물위로 떠올랐다. 군인 형들이 여간 우러러 뵈는 게 아니었다.

마을 아주머니들은 무쇠 솥뚜껑을 화로 위에 뒤집어놓고 그 위에 메밀 적을 부쳐 형들에게 대접했다. 집에서 담근 밀주도 나왔다. 텃밭에 묻어둔 싹 난 무우를 싸리나무 꼬챙이로 꺼내오기도 했다. 형들의 영웅적인 전쟁 이야기와 배꼽 빼는 군대 이야기에 정신이 팔려 자꾸만 더 해달라고 채근했다. 처녀들은 윗방에 작은 상을 차려놓고 날고구마를 깎아 먹으면서 종이 문 뒤에 귀를 모았다. 누나들의 소곤거리는 소리와 히히덕거리는 소리를 훔쳐들은 형들은 더욱 목청을 돋우어 보태고 튀겨가며 무용담을 자랑했다. 그들의 무용담 속에는 가끔씩 "사관학교 출신"들에 대한 경의가 배어 있었다.

"형, 사관학교가 뭐야?"

"응, 장교들 중에는 엉터리 같은 사람들, 부대에서 쌀과 고기를 훔쳐나가는 사람이 많은데, 사관학교를 졸업한 장교들은 실력도 많고, 원리원칙 대로 지휘를 해서 존경을 받는단다. 육사출신들, 참으로 훌륭하고 멋지더라. 너도 이다음에 공부 잘해서 육사를 가렴. 너는 총명해서 공부만 열심히 하면 갈 수 있을 거다. 고등학교를 졸업해서 시험을 보면 되는 거란다".

사관학교에 대한 꿈은 이렇게 해서 길러지기 시작했다. 이 오랜 꿈이 방금 전, 한 하사관에 의해 좌절돼 버린 것이다.

'나는 이제 어떻게 살아가지? . . . . . . .'

어머니가 생각났다. 아버지는 내가 열 일곱 살 때 돌아가시고, 어머니는 나에게 아무 것도 해줄 수 없었다. 어머니가 내게 해줄 수 있는 오직 유일한 것은 막내 자식 잘 되게 해달라고 시루떡을 해 가지고 꼭두새벽에 산에 올라가 치성을 드리고, 날마다 우물가에 정화수를 떠놓고 축원하는 일 뿐이었다.

어머니는 나를 47세에 낳았고, 그때 아버지는 53세였다. 늦둥이로 태어나니 귀여움은 한 몸에 다 받았지만 기골이 약해 늘 배알이를 했다. 어머니와 아버지는 나를 업고 개울 건너에 사는 침할머니에게 자주 다녔다.

여섯 살 되던 해의 추운 겨울날이었다. 밖에는 발목을 덮을 만큼 흰눈이 내려 있었다. 아침상에는 노란 좁쌀 밥과 짠 김치, 물김치 그리고 구수한 숭늉이 올라 있었다. 뚫어진 문풍지 사이로 뽀얀 햇살이 들어와 김이 모락모락 피어오르는 좁쌀 밥 위를 평화롭게 비췄다.

바로 위에 누나는 열살, 그 위의 형들은 각기 열세 살과 열여섯 살이어서 의젓하지를 못했다. 한참 먹을 나이라 그들은 마파람에 게눈 감추듯 밥을 해치우고는 장난을 치기 시작했다. 궁둥이에 손을 대고 입으로 방귀소리를 그럴 듯하게 낸 후 그 거무튀튀하고 투박한 손을 나의 밥그릇 위에 갖다 덮었다. 입에서 오돌거리는 조밥이 못마땅한 터라 나는 숫가락을 집어 내던지고 발버둥을 치기 시작했다.

어머니는 형들에게 애 성미를 잘 알면서 그런다며 나를 달래기 시작했다. 그치지 않자 어머니는 밥그릇을 가지고 부엌으로 나갔다가 다시 가져와서는 새 밥으로 바꿔왔으니 어서 먹으라고 했다. 나는 밥을 검사해보고는 엄마가 속였다며 더 신경질을 냈다. 어머니는 하는 수 없이 부엌에서 커다란 바가지를 가져다가 물을 잔득 부어 가지고 내가 보는 앞에서 조밥을 씻었다. 방귀가 깨끗이 씻어졌으니 이제 먹으라는 것이었다. 김치 쪽을 물에 씻어 얹어주며 언제 폭발할 지 모를 나를 살 어름처럼 다루면서 밥을 먹여주었다.

일곱 살이 되자 그 개굿했던 바로 위의 형이 나를 초등학교에 업어다 입학을 시켰다. 말이 일곱 살이지 생일이 12월인 나는 여섯 살에 불과했다. 아침마다 그 넷 째 형과 어머니가 번갈아가며 나를 학교에 업어다 주었다. 반에는 장가를 간 학생들도 있었다. 나는 전교에서 가장 어렸지만 1학년 때 선생님은 전교 학예회에서 내게 주연 연기를 두 개나 시켰다. 학예회에서 나는 나보다 덩치큰 아들을 둔 할아버지의 역할을 했다. “똘똘이 할아범”, 내가 살던 고을에서 나는 이렇게 불렸다.

학교에서 돌아오면 등에 찼던 책보를 쪽마루에 내팽개치고 허리에까지 축 늘어진 어머니의 젖부터 찾았다. 부엌에 계시든 밭에 계시든 관계없이 나는 젖꼭지를 손으로 두어 번 문지르고서는 짠 내를 즐겼다. 근력이 딸리시는 어머니는 기다란 담뱃대에서 쓰디쓴 댓진을 꺼내 젖꼭지에 바르겠다고도 하고, 학질에 먹는 금게랍이라는 쓴 약을 바르겠다고 위협하지만 나의 능청에는 당해낼 도리가 없다며 기권하셨다.

열 다섯 살 때. 형들은 나에게 괭이를 들려 땅을 파게 했지만 몇 번 땅을 찍기가 무섭게 물집이 생겼다. 탈출하기로 결심했다. 서울에서 학교를 다니는 동네 형들이 방학을 끝내고 올라갈 때 따라가기로 마음먹고 어머니에게 용돈을 마련해달라고 졸랐다. 어머니는 "머리를 잘라 팔아서라도 용돈을 해주겠다"고 약속했다. 몇 일씩이나 깊은 산에 올라가 산나물을 뜯어다 쌓았다. 그리고 5일장에 가지고 나가 용돈을 마련해 주었다.

나는 그 돈으로 차표를 사기가 아까워 무임승차를 했다. 팔뚝에 검붉은 완장을 찬 검표원이 염라대왕 같이 무서웠다. 순간적인 꾀로 아슬아슬하게 피하긴 했지만 가슴은 방망이질을 했다. 청량리역에 도착했다. 형들이 일러준 대로 석탄이 산더미처럼 쌓여있는 쪽으로 숨어 들어가 철조망에 뚫려있는 개구멍을 빠져 나왔다. 빠져 나와서도 한동안 뒤를 돌아봤다. 역무원이 금방이라도 달려들 것만 같아서였다.

당분간은 형들의 자취방에 머물기로 하고 그 다음날 숭인동에 있던 3류 중학교를 찾아갔다. 고흥 중학교였다. 낯선 교무실에 들어가 두리번거리니까 인정 있어 보이는 선생님이 나를 불렀다. 영어 선생님이었다. 나는 영어선생님에게 2학년으로 입학하고 싶다고 말했다.

'야, 요놈 봐라, 눈이 반짝반짝 빛나는 게 총기 괘나 있게 생겼구나. 너 이 영어 책 한 번 읽고 해석해봐'.

동네 형들이 배우던 책들을 물려받아 혼자서 깨우쳐 가는 동안 내게는 독학하는 습관이 길러졌고, 그래서 학교를 다니지 않는 동안에도 줄곧 혼자서 공부를 했다. 영어 책을 유창하게 읽고 해석해 보였다.

"어, 요놈 시골뜨기치고는 제법인데!"

영어선생님이 나를 수학선생님한테 데리고 갔다.

"선생님, 요놈에게 2학년 짜리 수학문제 하나 내보십시오"

나는 특히 응용문제를 잘 풀었다.

"그래, 너 오늘부터 2학년이야"

아무런 증명서도 지참하지 않은 나를 영어선생님은 2학년 반에 갖다 앉혔다. 이것이 당시 서울 변두리 학교의 낭만이었다. 중학교 2학년으로 들어간 후 나는 학교를 가다 말다 했다. 돈이 있으면 찾아갔고, 없으면 슬며시 그만 두었다.

이렇게 해서 나는 중학교 2학년을 단 3개월로 때웠다. 3학년 나이에 다시 찾아가니까 나를 귀여워 해주던 선생님이 테스트조차 하지 않고 내가 속해있던 급우들 반에 넣어주었다. 그 3학년도 불과 6개월 다니다가 그만 두었다. 그 다음에 찾아가니까 선생님은 나를 다시 고등학교 1학년 반에 앉혀주었다. 물론 야간 반이었다.

이렇게 해서 중학교 2학년으로부터 고등학교 1학년까지 고흥중고등학교에 다녔다. 지금은 동대문상고가 됐다. 3년 동안에 내가 학교에 나간 날은 잘해야 1년 정도였다. 선생님은 내가 삐뚤어지거나 다른 길로 빠지지 않고 학교를 다시 찾아준 것만도 고마워 매우 반겨주셨다. 학비가 많이 밀리자 나는 한영고등학교 2학년 야간 반으로 전학했다. 물론 아무런 전학 서류도 없이!

어려운 환경에서도 한결같이 공부에 집착할 수 있었던 것은 마음속에 사관생도의 멋진 이미지가 자리하고 있었기 때문이기도 하지만, 거기에 들어가면 먹고 자는 문제는 물론 학비까지도 해결된다는 형들의 말 때문이었다. 가난한 내게 이런 학교는 정말로 꿈의 학교였다.

그런데 이게 웬 말인가! 갑자기 어머니가 생각났다. 지금도 시골에서 나를 위해 치성을 들이고 계실 모습이 상상되자 가슴이 북받쳐 올랐다. 주르륵! 뜨거운 물줄기가 뺨을 타고 흘러내렸다. '맞아! 죽더라도 싸워나 보고 죽어야 해. 참새도 죽을 때는 그냥 죽지 않고 짹 소리라도 내고 죽는다잖아!'. 오기가 솟아났다. 두 주먹에 힘이 생겼다. 아래 입술을 아프게 깨물었다. 옷을 입은 채, 키 재는 하사관에게 다가가 다시 한번 재달라고 말했다. 그의 눈이 사납게 찢어졌다. 서류를 정리하고 외박을 나가려는데 갑자기 불청객이 나타난 것이다.

"사람의 키라는 건 재보기에 따라 몇 미리 씩 왔다갔다하는 것인데 그만한 키 차이로 훌륭한 장교가 되지 말란 법이 어디 있어요. 내가 어려서부터 육사를 얼마나 동경해왔는지 아세요? 한번 입장을 바꿔놓고 생각해보세요" 하고 들이댔다.

그는 화를 내며 사관학교 신체검사가 장난인줄 아느냐고 했다. 이 이상한 말싸움 장면에 정말로 잘 생긴 미남 소령 한 분이 나타났다. 팔뚝에 심판관이라는 완장을 차고 있었다. 그는 하사관 이야기와 내 이야기를 번갈아 들었다. 나는 소령에게 합격만 시켜주시면 육사에 들어가 부족한 키를 키우겠다고 말했다. 그분은 내 얼굴을 뚫어지게 보더니 "요놈 봐라, 그래, 네 말이 옳다" 하며 하사관에게 키를 다시 재주라고 명령했다. 구두를 벗고 올라서려 하자 그분은 구두를 신고 올라서라고 했다. 신체검사 용지에 내 키는 상당히 넉넉한 키로 기록되고 그 소령은 정정란에 그의 도장을 힘있게 눌러 주었다.


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