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	지만원

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살아만 갈 수 있다면!

몇 명의 병사들이 소년을 취조하는 동안 다른 병사들은 동굴 속을 수색했다. 큰 바위들이 뒤엉켜진 곳에 미로와 같은 동굴이 끝도 없이 이어져 있었다. 전등을 비치며 이리저리 수색하는 병사들의 신경이 칼날처럼 곤두섰다. 동굴 속에서 이따금씩 총성이 울렸다. 총소리가 끝난 직후의 고요함은 궁금증과 불안감을 증폭시켰다. 이윽코! 동굴 속에서 엄청난 양의 무기를 꺼내기 시작했다. 박격포, 기관총, 총류탄, 소총 등 두 트럭 분의 양이었다. 중대장의 얼굴이 새파랗게 굳어 있었다. 너무나 엄청난 무기량이었다. 베트콩 무기 저장소가 틀림없었다.

중대장이 떨리는 음성으로 전과를 보고했다. 후방에 있는 대대장과 연대장의 기뻐하는 소리가 수화기를 통해 쩌렁 쩌렁 울렸다. 헬리콥터를 보내 노획품을 나르기 시작했다. 밀림 속이라 헬리콥터가 내려앉을 수 없었다. 20 미터 정도의 나무 위에서 뒤뚱거리며 정지한 채 나무 틈 사이로 커다란 망을 내려트리면 병사들이 망 속에 노획한 무기를 채워 주었다.

어느덧 밤이 깊었다. 엄청난 전과에 흥분한 지휘관들은 병사의 갈증은 아랑 곳 없이 무기만 날랐다. 갈증에 시달린 지 몇 시간이었다. 날아오는 헬기 망에 물통을 실어 보내면 얼마나 좋을까! 중대장도 갑자기 쏟아진 노다지에 반은 정신이 나가있었다. "대대장님, 헬기에 물 좀 보내 주십시오" 이 한 마디를 하지 못했다. 소변을 레이션 깡통에 받아 커피를 타 마시는 병사들 수가 늘어났다.

어둠에 베트콩이 바위틈에서 "와. . . .!" 하고 소리를 지르며 공격해 올 수도 있었다. 밤이 깊을수록 공포가 더해갔다. 하지만 그 보다 더 견디기 어려운 건 갈증이었다. 어디에서 도랑물이라도 있다면 죽음을 각오하면서까지 뛰어가고 싶은 심정이었다. 바위틈에 몸을 숨기고 있는 병사들에서 간간이 신음소리가 들렸다. 당번이 마지막 남은 오렌지 한 개를 중대장에게 건넸다. 중대장이 나를 바라봤다. 나는 이를 못 본체 했다. 그는 피- 하고 웃으며 반쪽을 내게 건넸다. 주는 그나 받는 나나 말 할 힘조차 없었다. 한 입에 털어 넣긴 했지만 갈증은 오히려 더했다.

날이 새자 중대장은 대대장에게 긴급 요청을 했다.

"대대장님, 목이 탑니다. 오바".

"오! 고생했다. 즉시 보내주겠다. 즉시 물을 받을 수 있는 평지로 이동하라. 오바"

정글 속을 한 발 한 발 옮기는 것은 긴장의 연속이었다. 행여, 나무 위에, 바위틈에, 숲 속에 베트콩이 숨어 있다가 따따닥. . . 쏘지나 않을까. 보이지 않는 부비트랩 선이 나무 사이에 연결돼 있지는 않을까. 독창이 솟아있는 함정이 위장돼 있지나 않을까. 침묵의 행군을 계속하면서도 병사들의 눈은 지칠 줄 모르고 반들거렸다. 행군 중 휴식시간을 맞이했다. 몇 몇 병사들이 사방으로 흩어져 경계를 했다. 나는 조금 떨어진 바위 뒤에 앉았다. 의심의 눈으로 사방을 두리번거리면서! 배낭을 옮겨놓는 순간이었다. "어-어!". 팔뚝 굵기의 슈퍼 급 지네가 나를 향해 더듬거리며 다가오는 것이 아닌가! 검푸른 등에 노란 선들이 그어져 있었다. 굵고 긴 다리들을 일사불란하게 움직였다. 악몽을 꾸듯, 소리를 지르려 해도 목청이 안 터졌다. 도망가려 해도 마치 다리가 땅에 붙어버린 것처럼 떨어지지 않았다.

"김- 병- 장-"

꿈 속에서 소리를 지르듯 간신히 더듬거리며 소리쳤지만 모기 소리였다. 아마도 내 얼굴은 사색에다 울먹였을지 모른다. 김병장은 체격이 좋고 판단이 빠른 중대의 기둥이었다. 현장에서는 사실상 그가 병들을 지휘했다. 그는 굵은 뼈대에 유난히 무성한 구렛나루를 가지고 있었다.

"뭡니까? 소대장님"

그는 날랬다. 내 시선이 머물러 있는 곳을 잽싸게 알아차렸다. 순간의 주저함도 없이 그는 철모 띠에 꽂혀있는 모기약을 꺼내 지네에게 쏘았다. 지포 라이터 사이즈의 플라스틱 모기약 통을 납작하게 누르자 작은 구멍으로 액체가 힘있게 분출됐다. 독한 약이라 지네가 괴로운 듯 몸을 꼬아댔다. 김병장은 지네에서 눈을 떼지 않으면서 이상병에게 명했다.

"야, 그어 대"

이상병이 성냥을 그어 지네를 향해 던졌다. 휘발성이 강한 모기약에 불이 붙었다. 그렇게 무서웠던 대형 지네가 삽시간에 재가 됐다. 이것이 전쟁터에서 1년을 지낸 김병장과 겨우 하룻밤을 보낸 소위와의 차이였다. 사람에 따라 무서운 것이 다 다르다. 나는 뱀보다 메뚜기를 잡아먹는 영가시를 몇 배 더 무서워했다. 콩알보다 더 작은 삼각머리를 번쩍 치켜들고, 굵게 생긴 앞다리를 거만하게 들고 있는 모습이 그토록 혐오스러울 수 없었다. 그리고 뱀보다는 다리가 많은 지네를 더 무서워했다.

망망 산해를 지도 한 장을 가지고 다녔다. 계곡에 이르자 넘어야 할 산이 나타났다. 바늘구멍만큼의 틈도 없이 빽빽하게 가시나무가 들어찼다. 산에서 퍼져 나오는 기운이 어쩐지 음산하고 기분 나빴다. 산 속에 스멀스멀 베트콩이 배어있는 것만 같았다. 깡다구가 있어 보이는 중대장도 그 산을 통과할 엄두가 나지 않는 모양이었다.

"중대장님, 포를 쏴서 진로를 개척할까요?"

"네가 어떻게 길을 내냐?"

"어느 통로로 가시게요?"

새로 온 풋내기가 무슨 일을 하겠느냐는 표정이었다. 산 정수리의 좌표를 따서 포대에 불러주면서 연막탄을 요청했다. 정글에서는 지도 읽기가 어려웠다. 건너 편 고지일거라고 생각해서 연막탄을 쏘아보면 발 밑에 떨어질 경우가 허다했다. 연막탄이 떨어진 자리에 6발의 포탄이 동시에 떨어지는 소위 "효력사"를 요구했다. 찢어질 듯 작렬하는 소리는 뜨거운 태양 아래에서도 솜털을 세울 만큼 날카로웠지만 체한 가슴이 뚫리듯 누구나 시원한 쾌감을 느꼈다. 포탄이 작렬하는 곳에 베트콩이 있었다면 아마도 고막이 파열되고 순간적으로 발작을 일으키며 정신이상자가 될 수도 있었을 것이다.

능선을 따라 50m 간격으로 내려오면서 효력사를 요청했다. 드디어 50m 눈앞에까지 내려왔다. 파편이 산밑에까지 날아왔다. 중대장과 병사들이 새파랗게 질렸다. 짐짓 중대장에게 물었다.

"조금만 더 내려 쏠까요?"

“됐어, 고만 해”

그 역시 내색은 안 해도 푸탄의 위력에 굴복한 듯 했다. 정글 속에서 밤을 지낼 때는 텐트를 쳤다. 전갈이나 뱀이 접근하지 못하게 독한 모기약을 텐트 주위에 뿌렸다. 얼굴과 손에도 발랐다. 병사가 고무 베드에 바람을 불어넣고 그 위에  모포를 깔아주었다. 하지만 병사들은 축축한 땅에 우의와 모포만 깔고 잤다. 밤낮을 이렇게 보내면서 지리한 작전을 계속했다. 한 달 후, 헬기들이 떼를 지어 날아왔다. 얼굴은 털부성이가 됐고, 모두가 피로에 지쳐 있었다. 하지만 철수할 때의 속 기분은 이 세상 최고였다. 막사라 해야 모래밭에 천막을 치고, 베니아를 이리저리 얽어 매 벽을 만든 것이었지만 샤워를 할 수 있다는 그 하나로 낙원처럼 느껴졌다.

작전이 끝나던 날, 중대장은 소대장들을 그의 천막으로 불러모았다. 얼기 직전까지 "시야시"된 캔맥주를 쌓아놓고 마음껏 마시라며 권했다. 크라운과 OB였다. 이런 순간을 가질 수 있다는 게 꿈만 같았다. 몇 번씩 살을 꼬집으면서 이 순간들이 생시인지 꿈인지를 확인했다. 꼬집음의 아픔은 고통이 아니라 죽지 않고 살아남았다는데 대한 기쁨과 희열이었다.

전축에서는 문주란의 "돌지 않는 풍차"를 비롯해 박재란, 현미, 정훈희 등 당대 여가수들의 히트곡들이 흘러나왔다. 고국에서는 싫증나던 곡들이었지만 이 순간에는 음의 마디마디가 깊이 깊이 가슴을 파고들었다. 고국은 온갖 꿈과 희망이 담겨있는 어머니의 품안이었다. 살아서 고국에 다시 갈 수만 있다면! 무엇이든 할 수 있었고, 무엇이든 가질 수 있었다.

2000. 9. 1


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